Sekitar 200 juta tahun yang lalu, mamalia pertama kali muncul di era zaman dinosaurus. Namun, mamalia sebenarnya adalah keturunan terakhir dari kelompok yang lebih tua, yaitu therapsid. Meskipun banyak therapsid yang tidak terlihat seperti mamalia, mereka memiliki beberapa ciri yang kita kenali pada diri mamalia saat ini. Seperti adanya lubang di sisi tengkorak untuk otot rahang, dan struktur pada tulang rahang yang nantinya akan berkembang menjadi tulang telinga tengah yang khas pada diri mamalia.

Fosil Predator Bertaring Ditemukan di Mallorca

Dalam sebuah penelitian terbaru yang dipublikasikan di jurnal Nature Communications, para ilmuwan mengumumkan penemuan fosil therapsid yang mungkin merupakan yang tertua yang pernah ditemukan. Fosil dari sosok predator bertaring sabre yang mirip anjing pada masa sekarang.

Fosil baru ini, yang belum memiliki nama spesies, termasuk dalam kelompok yang disebut gorgonopsian. "Gorgonopsian lebih dekat hubungannya dengan mamalia dibandingkan dengan hewan hidup lainnya," ungkap Ken Angielczyk, kurator Paleomammalogy di Field Museum pada Negaunee Integrative Research Center. "Mereka tidak memiliki keturunan modern, dan meskipun bukan nenek moyang langsung kita, mereka ini masih berkerabat dengan spesies yang merupakan nenek moyang langsung kita," imbuhnya.

Sebelumnya, gorgonopsian tertua diketahui hidup sekitar 265 juta tahun yang lalu. Namun, fosil baru ini berasal dari 270-280 juta tahun yang lalu. Artinya lebih tua dari penemua sebelumnya. "Kemungkinan besar ini adalah gorgonopsian tertua di planet ini," ujar Josep Fortuny, selaku Kepala dari Kelompok Riset Biomekanika Komputasional di Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP) di Spanyol.

Fosil-fosil ini ditemukan di Mallorca, sebuah pulau di Spanyol yang terletak di Laut Mediterania. Pada zaman gorgonopsian, Mallorca ini lebih dikebal sebagai bagian dari superkontinen Pangea.

"Jumlah sisa tulang yang ditemukan sangat mengejutkan. Kami menemukan segalanya, mulai dari fragmen tengkorak, tulang belakang, hingga tulang paha yang sangat terawetkan dengan baik. Sebenarnya, saat kami memulai penggalian ini, kami tidak pernah menyangka akan menemukan begitu banyak sisa dari hewan jenis ini di Mallorca," jelas Rafel Matamales, kurator di Museum Balear de Ciències Naturals (MUCBO | MBCN) yang juga penulis utama dari artikel yang telah dipublikasikan oleh Nature Communications baru-baru ini.

Dari tulang-tulang ini, para peneliti dapat merekonstruksi penampilan hewan tersebut dan menggali sedikit informasi tentang kehidupannya. "Jika Anda melihat hewan ini berjalan di jalan, ia akan terlihat seperti anjing berukuran sedang, mungkin seukuran husky, tetapi tidak sepenuhnya tepat. Ia tidak memiliki bulu, dan telinganya tidak mirip telinga anjing," kata Angielczyk. "Namun, ini adalah hewan tertua yang pernah ditemukan para ilmuwan dengan gigi taring panjang dan runcing." Gigi sabre ini menunjukkan bahwa gorgonopsian ini adalah predator puncak pada zamannya.

Potongan dari Teka-teki Mulai Terkuak

Penemuan gorgonopsian jenis ini, yang ternyata lebih tua dari kerabat terdekatnya hingga puluhan juta tahun, akan mengubah pemahaman ilmuwan tentang kapan therapsid mulai berevolusi. Sebuah tonggak penting dalam perjalanan menuju munculnya mamalia, dan pada gilirannya memberi kita wawasan tentang asal-usul kita sebagai manusia.

"Sebelum zaman dinosaurus, ada era kerabat mamalia kuno. Kebanyakan dari kerabat mamalia kuno ini terlihat sangat berbeda dari mamalia yang kita kenal sekarang," ujar Angielczyk. Menurutnya, mereka sangat beragam dan memainkan banyak peran ekologis yang berbeda. Penemuan fosil baru ini adalah satu lagi potongan teka-teki tentang bagaimana mamalia berevolusi.

Dengan penemuan ini, peneliti merasa telah semakin dekat untuk memahami perjalanan panjang yang membawa kita ke bentuk kehidupan yang kita kenal saat ini.

Informasi:
Sciencedaily News
Referensi:
Rafel Matamales-Andreu, Christian F. Kammerer, Kenneth D. Angielczyk, Tiago R. Simões, Eudald Mujal, Àngel Galobart, Josep Fortuny. Early–middle Permian Mediterranean gorgonopsian suggests an equatorial origin of therapsids. Nature Communications, 2024; 15 (1) DOI: 10.1038/s41467-024-54425-5
Ilustrasi Foto:
Copilot AI