Orang awam tentu sudah mengenal gula. Masyarakat Indonesia mengenal istilah gula pasir, gula batu, gula aren, hingga gula merah. Melalui gula, manusia dapat berimajinasi untuk mendambakan aneka makanan yang lezat. Rasa manisnya, begitu menggugah selera.

Penelitian Terbaru Tentang Gula

Sebelumnya, peneliti mengetahui adanya kontrol yang diberikan oleh gula terhadap otak. Pada tahun 2008, penelitian yang menggunakan tikus telah mampu menunjukkan bahwa meski tidak memiliki kemampuan merasakan manis, namun tikus lebih menyukai gula daripada makanan lain. 

Kini penelitian terbaru menyatakan, adanya molekul ajaib yang menghubungkan gula secara langsung ke saluran belakang otak. Seperti hal lain yang memiliki rasa manis, gula ternyata mampu memicu rasa khusus pada lidah. Berikutnya, beralih pada jalur neurologis yang sepenuhnya terpisah, yang dimulai dari usus.

Penelitian yang dilakukan Charles Zuker dan rekan-rekannya ini, menunjukkan adanya jalur penginderaan gula yang membantu menjelaskan mengapa gula itu istimewa. Karenanya, selera manusia terhadap gula, seakan tak pernah puas saat mengonsumsinya.

Istilah gula dinyatakan sebagai sejumlah zat yang digunakan tubuh untuk bahan bakar. Saat memakan gula, berarti sedang mengaktifkan sistem penghargaan pada otak, untuk membuat manusia dan tikus, merasa enak. 

Pada sekitar abad ke-10 hingga abad ke-15 gula masih dianggap sebagai barang mewah. Bahkan pada waktu itu, sempat disebut sebagai emas putih. Diketahui, bahwa asupan rerata terhadap gula bagi orang Amerika mengalami kenaikan. Semula hanya sekitar 10 pound per tahun pada tahun 1800-an, kemudian kini menjadi lebih dari 100 pound per tahun. Adapun 1 pound setara dengan 453,6 gram.

Tikus Mampu Bedakan Gula dengan Pemanis Buatan

Gula berbeda dengan pemanis buatan yang lain. Penelitian Zuker pada awalnya menawarkan air dengan pemanis buatan dan air gula. Tikus percobaan yang pada awalnya meminum keduanya, namun setelah dua hari kemudian, ia beralih hanya kepada air gula.

Dikatakan oleh Zuker, ini menunjukkan seperti adanya motivasi tak terpadamkan yang dimiliki tikus, untuk kemudian mengonsumsi gula. Jadi gula disebut tidak sekedar memiliki rasa manis, namun juga memiliki dasar yang terhubung ke saraf.

Untuk memvisualisasikannya, kemudian dilakukan identifikasi area pada otak yang diduga hanya memberi tanggapan kepada gula, yang disebut the caudal nucleus of the solitary tract (cNST). Penelitian ini menemukan cNST sebagai pusat informasi tentang kondisi tubuh. Letak cNST ditemukan pada batang otak yang terpisah dari area yang biasa digunakan oleh tikus untuk memproses rasa.

Penelitian yang dilakukan Howard Hughes Medical Institute ini juga menemukan, bahwa jalan menuju ke cNST, dimulai dari lapisan usus. Di sana terdapat molekul sensor yang dapat memicu sinyal untuk bergerak melalui saraf vagus. Kemudian saraf vagus ini menyediakan jalur informasi secara langsung, dari usus ke otak.

Hal ini semacam sirkuit yang mengidentifikasi glukosa atau molekul yang serupa. Karenanya, pemanis buatan akan dapat diabaikan. Hal ini mungkin disebabkan, karena pemanis buatan ternyata tidak sepenuhnya dapat meniru daya tarik dari gula.

Tak hanya itu, jenis gula lain, seperti fruktosa yang ditemukan di dalam buah, juga termasuk yang diabaikan. Seperti diketahui glukosa adalah sumber energi bagi semua makhluk hidup. Molekul-molekul glukosa, ternyata disimpulkan dapat mengaktifkan jalur penginderaan menuju ke otak. Hal ini dimungkinkan menjadi penyebab, mengapa manusia begitu menyukai makanan yang mengandung gula.

Konsumsi Gula Memiliki Dampak Langsung ke Otak 

Studi berikutnya, akan difokuskan pada usaha untuk mempelajari hubungan antara sirkuit gula pada usus ke otak, dengan sistem otak yang lain. Antara lain, terkait dengan sistem penghargaan, emosi, dan memakan. Meski studi yang dilakukan terbatas pada tikus, namun Zuker mempercayai bahwa pada dasarnya jalur penginderaan glukosa pada manusia, adalah sama. 

Menurutnya, hasil penelitiannya yang telah diterbitkan oleh jurnal Nature ini telah dapat menjelaskan perihal bagaimana gula telah berdampak langsung terhadap otak untuk mendorong konsumsi, khususnya gula. "Ini juga dapat memaparkan potensi target dan peluang baru, bagi strategi untuk membantu mengurangi selera kita terhadap gula," pungkas Zuker.

Sumber:
sciencedaily[dot]com
Materi asli terkait penelitian ini dimiliki dan hanya disediakan oleh Howard Hughes Medical Institute
Referensi:
Hwei-Ee Tan, Alexander C. Sisti, Hao Jin, Martin Vignovich, Miguel Villavicencio, Katherine S. Tsang, Yossef Goffer, Charles S. Zuker. The gut–brain axis mediates sugar preference. Nature, 2020; DOI: 10.1038/s41586-020-2199-7
Ilustrasi foto:
thedailybeast[dot]com