Pernah merasakan sensasi gatal? Alangkah nikmatnya, ketika merasa gatal pada bagian yang sulit disentuh tangan, kemudian kita berhasil menggaruknya. Itu mengapa, beberapa alat penggaruk yang menyerupai tangan, kini marak diperdagangkan. Bahkan beberapa orang, rela memandaatkan sudut pintu atau dinding, hanya sekedar untuk mengenyahkan rasa gatal.

Namun bagaimana itu, bisa sampai ke otak? Hal ini tentu tak lepas dari keberadaan mekanisme sebagai bagian penting dari sistem pertahanan tubuh. Selain itu, kondisi tersebut juga adalah bagian dari sistem deteksi yang telah berevolusi untuk melindungi manusia. Melindungi dari gigitan serangga misalnya, yang kemudian dapat menyebabkan hadirnya penyakit lain, seperti malaria dan lyme. Dengan menimbulkan rasa gatal, ketika serangga mendarat di kulit, maka secara tidak langsung menunjukkan adanya sistem pertahanan tubuh yang sedang bekerja.

Gatal Kronis

Namun demikian, sensasi gatal yang terjadi terus menerus, ibarat mobil kencang yang tidak memiliki rem. Sehingga karenanya, dapat menyebabkan gatal kronis. Hal itulah yang terjadi pada penyakit eksim, diabetes, dan beberapa jenis kanker. 

Peneliti di Salk, berhasil melakukan penelitian yang kemudian menemukan bagaimana neuron di sumsum tulang belakang, telah membantu mentransmisikan signal gatal ke otak. Prof. Martyn Goulding menyatakan,"Sensasi gatal mekanis ini berbeda dari bentuk sentuhan lainnya dan memiliki jalur khusus ini di sumsum tulang belakang".

Penelitian ini didukung oleh National Institutes of Health dan Caterina Foundation. Adapun Prof. Goulding, juga dibantu oleh peneliti lain seperti Xiangyu Ren, Stefania Di Costanzo, Antoine Dalet dan Steeve Bourane dari Salk Institute, sertaIlaria Bertocchi dan Carola Eva dari University of Torino.

Sementara itu, David Acton, peserta program postdoctoral di Lab. milik Prof. Goulding menambahkan, bahwa ketika neuron penghambat NPY hilang, maka neuron di sumsum tulang belakang yang biasanya mengirimkan sentuhan ringan mulai bertindak seperti akselerator terjebak dalam posisi "on".  Kandidat untuk "neuron sentuhan ringan" ini, adalah sebuah populasi neuron perangsang pada sumsum tulang belakang yang mengekspresikan reseptor untuk NPY, dan kemudian disebut neuron spinal Y1.

Obat untuk Mengobati Gatal Kronis

Sebelumnya, Prof. Goulding telah menemukan satu set neuron penghambat, yang berada di sumsum tulang belakang. Neuron ini bertindak seperti halnya rem seluler, yang menjaga jalur gatal mekanis di sumsum tulang belakang, agar dapat dimatikan. Tanpa neuron-neuron yang menghasilkan Neurotransmitter Neuropeptide Y (NPY) ini, maka jalur gatal mekanis akan terus-menerus menyala, sehingga menyebabkan gatal kronis. 

Sementara hal yang tidak diketahui oleh para peneliti adalah bagaimana sinyal gatal, yang dalam keadaan normal ditekan oleh neuron NPY, dan kemudian ditransmisikan ke otak untuk mendaftarkan sensasi gatal. Berdasarkan hipotesis dari David Acton, neuron spinal Y1 perlu untuk diuji. Karenanya, Acton kemudian melakukan percobaan yang melibatkan secara selektif dengan menyingkirkan neuron "rem" NPY dan neuron "akselerator" Y1.  

Bersama Prof. Goulding, Acton kemudian dapat membuktikan bahwa neurotransmitter NPY ternyata telah mengontrol tingkat rangsangan dari neuron Y1. Dengan kata lain, NPY bertindak sebagai semacam termostat untuk mengontrol sensitivitas kita terhadap sentuhan ringan. Data dari laboratorium lain menunjukkan adanya kemungkinan bahwa rem pada gatal mekanik kurang efektif daripada orang lain, penyebab potensial gatal mereka.

Sementara neuron Y1 mentransmisikan sinyal gatal di sumsum tulang belakang, neuron lain dianggap bertanggung jawab untuk memediasi respon akhir di otak. Namun demikian, penelitian lebih lanjut diperlukan untuk terus memetakan jalur tersebut. 

"Dengan mencari tahu mekanisme di mana gatal mekanik ditandai dalam keadaan normal, kita mungkin bisa mengatasi apa yang terjadi pada gatal kronis," demikian ujar David Acton.

Sumber: Salk Institute dalam sciencedaily[dot]com
Ilustrasi foto: liputan6[dot]com